ต้นเหตุของการระเบิดยังไม่เป็นที่แน่ชัด แต่เท่าที่รู้คือมาจากการระเบิดของสารแอมโมเนียมไนเตรทปริมาณ 2,700 ตัน ซึ่งมีความรุนแรงเท่า ๆ กับระเบิด TNT ขนาด 1,800 ตัน โดยสารดังกล่าวถูกจัดเก็บไว้โดยหน่วยงานของรัฐบาลภายในโกดังใกล้ท่าเรือของเมือง ซึ่งเป็นจุดที่เกิดเหตุระเบิด