Isambard Brunel สร้างเรือกลไฟมาแล้ว 2 ลำ คือ Great Western และ Great Britain เขาจึงเกิดความคิดที่จะสร้างเรือขนาดใหญ่ที่สามารถเดินทางจากสหราชอาณาจักรไปยังอินเดียได้โดยไม่ต้องเติมเชื้อเพลิงด้วยถ่านหิน ทฤษฎีคือการประหยัด และทำให้ต้นทุนต่อผู้โดยสารหรือต่อตันของสินค้าต่ำกว่าเรือขนาดเฉลี่ย
SS Great Eastern เปิดตัวในปี 1858 มีความยาว 692 ฟุต ในแง่ของปริมาณ เรือลำนี้ใหญ่กว่าเรือทั่วไปที่สร้างในตอนนั้นถึงแปดเท่า และต้องใช้เวลากว่า 41 ปีก่อนที่จะมีการสร้างเรือขนาดใหญ่ขึ้นได้ เนื่องจากปัญหามากมาย ระหว่างการก่อสร้างและการปล่อยเรือ และเรือไม่เคยบรรทุกผู้โดยสารโดยหวังผลกำไร ออกแบบมาให้รองรับผู้โดยสารได้สูงสุด 4,000 คน