การให้นิยาม หรือ การมีความเข้าใจ ในความแตกต่างระหว่าง ภาผาาอังกฤษในฐานะภาษาต่างประเทศ (English as a Foreign Language :EFL) และ ภาษาอังกฤษในฐานะภาษาที่ 2 (English as a Second Language: ESL) มีส่วนช่วยให้ผู้เรียนสามารถเลือกกระบวนการและวิธีการเรียนภาษาได้อย่างถูกต้องและมีประสิทธิภาพ และยังช่วยให้ผู้สอนได้วางแผนการสอน เลือกวิธีการสอนและ ใช้กระบวนการสอนที่ถูกต้องเพื่อนำไปสู่การเรียนการสอน ภาษาอังกฤษได้อย่างมีประสิทธิภาพเช่นกัน
อ้างอิงจากหนังสือ Fundamental Concepts of Language Teaching , Stern (1983) ได้กล่าวถึงความแตกต่างของทั้ง EFL และ ESL ในหลายประเด็นกล่าวคือ หน้าที่ของภาษา (language functions) จุดประสงค์ในการเรียน (learning purposes) สภาพแวดล้อมของภาษาอังกฤษในที่ที่ทำการเรียนการสอน (language environment) และ กระบวนการเรียน (learning methods)