คำนิยามของรถไฟความเร็วสูงมันกำหนดความเร็วเริ่มต้นที่ 250 กม./ชม. ตามที่ International Union of Railways หรือ UIC และ European Union Directive 96/48/EC, Annex 1 ที่นิยามว่า ระบบรถไฟซึ่งมีขบวนรถไฟและโครงสร้างพื้นฐานที่ออกแบบมาให้มีความสามารถพิเศษที่สามารถเดินรถได้ในสภาวะปกติมีความเร็วสูงกว่า 250 กม./ชม. บนเส้นทางที่ก่อสร้างใหม่ หรือความเร็วที่มากกว่า 200 กม./ชม. เมื่อรถวิ่งบนเส้นทางที่มีอยู่ในปัจจุบันแต่ได้รับการอัพเกรด