การใช้ตัวอักษรโรมันในการแทนเสียงภาษาจีนที่แพร่หลายครั้งแรกอยู่ที่ปี ค.ศ. 1605 โดยมิชชันนารี แมทเตโอ้ ริชชี่ (Matteo Ricci) ได้ตีพิมพ์หนังสือชื่อ 西字奇迹 (Xīzì Qíjì - Miracles of Western Letters) ถือเป็นตำราเล่มแรกที่ใช้อักษรโรมันในการแทนเสียงภาษาจีน
[ข้ามมาที่ ต้นคริสต์ศตวรรษที่ 20]
มีหลากหลายระบบ ที่เป็นที่นิยมได้แก่
Wade–Giles (ค.ศ. 1892) สร้างโดย Thomas Francis Wade และถูกพัฒนาใหสมบูรณ์โดย Herbert A. Giles ระบบนี้ถือเป็นระบบเเรกที่ยึดสำเนียงปักกิ่ง (北京 Běijīng) เป็นหลัก ระบบก่อนหน้านี้มักจะยึดตามสำเนียงนานกิง (南京 Nánjīng)