การเผยแผ่พระพุทธศาสนาได้เริ่มต้นจากพระพุทธเจ้า ในฐานะพระศาสดาและพระธรรมทูตองค์แรก จนปรากฏความชัดเจนหลังจากที่กลุ่มปัญวัคคีย์กับกลุ่มพระยสะ ได้บรรลุเป็นพระอรหันต์ทั้งหมดแล้วในครั้งนั้น จึงมีพระอรหันต์รวมทั้งพระพุทธองค์ด้วย รวมทั้งสิ้น ๖๑ พระองค์ พระพุทธเจ้าทรงดำริให้พระสาวกออกประกาศพระศาสนา เกิดพระสาวกผู้เป็นพระอรหันต์และพระธรรมทูต ชุดแรกขึ้น พระพุทธองค์ได้ส่งพระสาวกเหล่านั้นไปประกาศพระธรรมในทิศต่าง ๆ โดยตรัสว่า
“พวกเธอจงจาริกไป เพื่อประโยชน์สุขแก่ชนจำนวนมาก เพื่ออนุเคราะห์ชาวโลกเพื่อ
ประโยชน์เกื้อกูล และความสุขแก่เทวดาและมนุษย์ทั้งหลาย”