แรกเริ่มซันไลต์ไม่ใช่น้ำยาล้างจานแต่เป็นสบู่ที่ถูกผลิตขึ้นโดยบริษัทสัญชาติอังกฤษ Lever Brothers ในปี 1884 ที่เรารู้จักกันในปัจจุบันในชื่อ Unilever เริ่มต้นจากที่นักเคมีที่มีชื่อว่า William Hough Watson เป็นผู้คิดค้นสบู่ขึ้นมาโดยใช้กลีเซอรีนและน้ำมันพืชอย่างน้ำมันปาล์ม ต่อมาพี่น้อง Lever ได้แก่ William Hesketh Lever และ James Hesketh Lever ได้นำสบู่ไปขายในร้านขายของชำของพ่อของพวกเขาก่อนที่ William Lever จะก่อตั้งบริษัท Lever Brothers ขึ้นมา
เริ่มแรกสบู่ซันไลต์ถูกใช้สำหรับซักผ้าและทำความสะอาดทั่วไป และกลายเป็นของใช้ที่ช่วยทุ่นแรงให้ผู้หญิงเหนื่อยกับการทำงานบ้านน้อยลง ต่อมาเมื่อซันไลต์เริ่มประสบความสำเร็จจึงได้เปลี่ยนมาใช้สารซักฟอกที่สังเคราะห์ขึ้นแทนวัตถุดิบธรรมชาติ และทำให้พี่น้องตระกูล Lever นำชื่อซันไลต์ไปตั้งชื่อหมู่บ้านที่พักคนงานในบริษัทว่า Port Sunlight ด้วย จนปัจจุบัน Port Sunlight ได้กลายมาเป็นสถานที่ท่องเที่ยวประจำเมืองลิเวอร์พูล