แวนโก๊ะเกิดในครอบครัวพ่อค้าศิลปะและเติบโตในเนเธอร์แลนด์ เขามีพี่น้องสี่คน รวมทั้งธีโอน้องชายของเขา ซึ่งเขารักษาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและเกื้อกูลกันตลอดชีวิต ในวัยหนุ่ม แวนโก๊ะทำงานให้กับตัวแทนจำหน่ายงานศิลปะในกรุงเฮกและในลอนดอน แต่ในที่สุดเขาก็ไม่แยแสกับด้านการค้าของโลกศิลปะ และตัดสินใจวาดภาพด้วยตัวเอง