ขณะที่อัฟกานิสถาน ที่หมายถึงดินแดนของชาวอัฟกัน สัณนิษฐานว่าอัฟกันมาจากภาษาสันสกฤตคือคำว่า ‘อัศวะ’ (aśva) ที่แปลว่าม้าหรือคนขี่ม้า (ที่มาของคำว่าอัศวิน) ที่เดิมเป็นคำที่ใช้เรียกผู้คนในแถบเทือกเขาฮินดูกูช ก่อนที่คำว่าอัฟกันจะถูกใช้เรียกชาวพัชตุนหรือชาวปาทาน (Pashtuns) ที่เป็นประชากรส่วนใหญ่ในอัฟกานิสถาน