ระบบตูเจียงเยี่ยนสร้างขึ้นราวปี พ.ศ. 293 (ประมาณ 256 ปีก่อนคริสตกาล) ในช่วงปลายยุคจ้านกั๋ว (Warring States Period) โดยขุนนาง หลี่ปิง (Li Bing) และลูกชายของเขา ในขณะที่มณฑลเสฉวนยังคงเป็นพื้นที่เสี่ยงต่ออุทกภัยอย่างรุนแรงจาก แม่น้ำหมินเจียง (Minjiang River) ที่ไหลลงมาจากเทือกเขา
วัตถุประสงค์หลักของการสร้างไม่ได้อยู่ที่การสร้างเขื่อนกั้นน้ำแบบทั่วไป แต่เป็นการ "แบ่งและควบคุม" กระแสน้ำอย่างชาญฉลาด เพื่อบรรเทาน้ำท่วมในฤดูฝนและผันน้ำไปหล่อเลี้ยงที่ราบเฉิงตูในฤดูแล้ง ระบบนี้ทำให้ที่ราบเฉิงตูกลายเป็นที่รู้จักในนาม "อู่ข้าวอู่น้ำ" หรือ "ดินแดนแห่งความอุดมสมบูรณ์" (The Land of Abundance) ของจีน