หลังจากเช็คเอาท์ออกจากโรงแรม เราขับรถออกเดินทางตามเส้นทางรอบ Mount Hood ไม่นานก็พบจุดหมายแรกของวัน น้ำตกที่มีชื่อเสียงและน่าสนใจมากแห่งหนึ่ง Tamanawas Falls
เดินทางสู่ Tamanawas Falls
จาก Best Western Mt. Hood Inn ขับรถเพียงราว 20 นาที เราก็มาถึง Tamanawas Falls น้ำตกชื่อดังบนฝั่งตะวันออกของ Mount Hood เป็นการเริ่มต้นเช้าวันใหม่ที่สดชื่นกว่าที่คิด
ก่อนอื่นมาทำความรู้จักกับ Columbia River Gorge พอสังเขป นะครับ
Columbia River Gorge คือหุบเขาขนาดใหญ่ที่แม่น้ำโคลัมเบียไหลตัดผ่านแนวเทือกเขา Cascade ทอดยาวกว่า 80 ไมล์(128.7กม.) และลึกถึงราว 1,200 เมตร เป็นเส้นแบ่งเขตรัฐ Oregon และ Washington
ปลายทางต่อไปของเราคือ Vista House ที่ Crown Point จุดชมวิวระดับตำนาน ซึ่งรอคอยเราอยู่บนยอดแหลมสูงเหนือแม่น้ำโคลัมเบีย พร้อมมุมมองกว้างไกลที่แตกต่างออกไป แต่สวยงามไม่แพ้กัน
พวกเราขับรถจาก Multnomah Falls มุ่งหน้าไปยัง Vista House ที่ Crown Point เป็นช่วงทางสั้น ๆ แต่เปี่ยมด้วยความรื่นรมย์ ระยะทางประมาณ 14 กิโลเมตร ใช้เวลาเพียงราว 30 นาที ถนนสาย Historic Columbia River Highway ค่อย ๆ คดเคี้ยวไต่ระดับขึ้นไปตามไหล่เขา เป็นเส้นทางชมวิวที่ไม่ได้ชวนให้รีบเร่ง แต่ชวนให้ผ่อนคลาย ลดความเร็ว และปล่อยใจไปกับธรรมชาติรอบตัว
ยิ่งรถไต่ระดับสูงขึ้นเท่าไร ภาพเบื้องหน้าก็ยิ่งเปิดกว้างขึ้นเรื่อย ๆ จนเมื่อถึงยอดเขา Crown Point ความยิ่งใหญ่ของ Columbia River Gorge ก็ปรากฏตรงหน้าอย่างเต็มตา
อาคารทรงแปดเหลี่ยมของ Vista House ตั้งตระหง่านอยู่บนแหลมหิน สูงราว 600 ฟุตเหนือแม่น้ำโคลัมเบีย ราวกับเป็นจุดสังเกตที่บอกว่าเราได้มาถึงหัวใจของเส้นทางสายนี้แล้ว
Crown Point คือแหลมหินบะซอลต์สูงชันที่ยื่นออกไปเหนือแม่น้ำโคลัมเบีย เป็นหนึ่งในจุดชมวิวที่สวยและโดดเด่นที่สุดของ Columbia River Gorge ด้วยมุมมองแบบพาโนรามาที่สามารถมองเห็นทั้งแม่น้ำ ภูเขา และเส้นทางคมนาคมที่ทอดยาวอยู่เบื้องล่าง
อาคารทรงแปดเหลี่ยมที่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดแหลมแห่งนี้มีชื่อว่า Vista House ซึ่งสร้างขึ้นระหว่างปี ค.ศ. 1916–1918 โดยได้รับการสนับสนุนจาก Samuel Hill นักธุรกิจและนักอุดมคติผู้มีบทบาทสำคัญในการพัฒนา Historic Columbia River Highway เขามีความเชื่อว่า ถนนไม่ควรเป็นเพียงเส้นทางสัญจร แต่ควรเป็นงานศิลปะที่กลมกลืนกับธรรมชาติ
Vista House ออกแบบโดยสถาปนิก Edgar M. Lazarus ในสไตล์ Beaux-Arts ผสม Neoclassical ใช้วัสดุหินอ่อนและหินแกรนิต ภายในตกแต่งอย่างประณีต เดิมทีอาคารนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็น
* จุดพักรถ
* ห้องน้ำสาธารณะสำหรับนักเดินทาง
* และเป็นอนุสรณ์แด่ความงดงามของ Columbia River Gorge
จากระเบียงของ Vista House นักเดินทางสามารถมองเห็นแม่น้ำโคลัมเบียที่ไหลคดเคี้ยวผ่านหุบเขาลึก รถไฟและทางหลวงที่ตัดผ่านภูมิประเทศอันยิ่งใหญ่ ภาพทั้งหมดนี้ทำให้ Crown Point ได้รับสมญาว่า
“The Crown Jewel of the Columbia River Gorge” — อัญมณีบนมงกุฎของโคลัมเบียริเวอร์จอร์จ
ถนนสายนี้ไม่ใช่แค่ทางผ่านจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง แต่เป็นเส้นทางที่ทำให้เราได้ “ค่อย ๆ เห็น” ความงดงามของ Columbia River Gorge ตั้งแต่น้ำตกเล็ก ๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ริมทาง ไปจนถึงวิวแม่น้ำกว้างใหญ่ และจุดชมวิวระดับตำนานอย่าง Vista House ที่ยังคงอยู่ในความทรงจำตลอดเส้นทาง