บทที่ 231 ความขัดแย้งภายใน
“แล้วองค์รัชทายาทจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? แล้ว...แล้วเจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าข้ากับแม่ของเจ้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!”
เสนาบดีเฉียวก้าวเข้าไปใกล้นางอีกก้าว ดวงตาจับจ้องนางเขม็ง น้ำเสียงแฝงการข่มขู่
“ตอนที่ข้ากับแม่ของเจ้าต้องทนทุกข์อยู่ในจวน เจ้าเคยคิดถึงพวกเราบ้างหรือไม่? ถึงกับไม่ยอมให้เงินแม้แต่ตำลึงเดียว เจ้านี่ช่างเป็นลูกสาวที่กตัญญูต่อพ่อเสียจริง!”
“ข้า...” เฉียวหว่านกัดฟัน มองเขาอย่างน้อยใจ “ช่วงนั้นข้ากับองค์รัชทายาทเองก็ลำบากมากเหมือนกัน ข้าต้องทนทุกข์และอดกลั้นมากมายเพียงใด ท่านพ่อกลับไม่เคยสนใจเลยสักนิด ข้าจะเอาเวลาที่ไหนไปดูแลพวกท่านได้!”
เสนาบดีเฉียวจ้องมองเฉียวหว่าน ก่อนหัวเราะเย็นชา
“หว่านเอ๋อร์ อย่าลืมเสียล่ะ หากไม่มีตระกูลเฉียวคอยหนุนหลัง เจ้ายังจะเป็นอะไรได้? ข้าเฉียวโส่วจงไม่ได้มีลูกสาวแค่คนเดียว หากเจ้าทอดทิ้งข้า ข้าก็จะไปพึ่งพาลูกสาวอีกคนเสีย!”
“เจ้าบอกว่าตัวเองลำบาก แต่น้องสาวของเจ้ากลับใช้ชีวิตได้ดีไม่น้อย คิดดูแล้ว รอให้ฉีอ๋องตายเมื่อไร จวนฉีอ๋องทั้งหลังก็จะตกเป็นของนาง ถึงตอนนั้นหากนางยอมให้ข้าเข้าไปจัดการดูแล ข้าก็จะไม่แบ่งผลประโยชน์ให้เจ้าแม้แต่น้อย!”
ใบหน้าของเฉียวหว่านซีดเผือด ราวกับถูกฟ้าผ่าลงกลางศีรษะ
ตั้งแต่เล็กจนโต นับตั้งแต่เฉียวอวิ้นกลายเป็นคนโง่ ท่านพ่อก็เอาอกเอาใจนางมาโดยตลอด มอบสิ่งที่ดีที่สุดให้นาง ไม่เคยตระหนี่แม้แต่น้อย
แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ยังคงหวาดกลัวอยู่เสมอ กลัวว่าวันใดวันหนึ่งเฉียวอวิ้นจะหายดี ฟื้นคืนสติกลับมา กลายเป็นเด็กสาวเฉลียวฉลาดที่ใคร ๆ ต่างก็รักใคร่ชื่นชอบเหมือนเมื่อก่อน ถึงเวลานั้นท่านพ่อก็จะกลับไปชอบเฉียวอวิ้นอีกครั้ง
เมื่อแต่งเข้าจวนองค์รัชทายาทแล้ว นางก็ยังคงหวาดกลัวเช่นกัน กลัวว่าองค์รัชทายาทจะหันไปชอบสตรีคนอื่น แล้วหย่าขาดจากนาง
แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าท่านพ่อจะเป็นอย่างที่นางเคยคิดไว้จริง ๆ ไม่ว่าลูกสาวคนไหนมีชีวิตที่ดีกว่า เขาก็จะหันไปชอบลูกสาวคนนั้น ส่วนคนไหนตกต่ำลง เขาก็พร้อมจะทอดทิ้ง
องค์รัชทายาทเองก็เป็นอย่างที่นางคิดไว้เช่นกัน เมื่อเห็นสตรีคนหนึ่งก็รักใคร่ชอบพออยู่เสมอ ชอบแต่คนที่ดีกว่า และไม่มีวันหยุดอยู่กับใครอย่างแท้จริง
เมื่อเห็นท่าทางที่เฉียวโส่วจงใช้ข่มขู่นาง เฉียวหว่านก็ขอบตาแดงก่ำ กัดริมฝีปากแน่น พยายามอดกลั้นอย่างสุดกำลัง ทว่าน้ำตากลับยังคงไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
“เช่นนั้นท่านก็ไปหาเฉียวอวิ้นสิ! ไปขอร้องให้นางช่วยดูสิว่านางจะยอมสนใจท่านหรือไม่!”
เฉียวหว่านไม่ยอมอ่อนข้อ นางจ้องกลับไปอย่างไม่เกรงกลัว
“นางเป็นคนโง่ก็จริง แต่ไม่ได้แปลว่าเป็นคนไร้สมอง! เมื่อก่อนท่านปฏิบัติต่อนางอย่างเลวร้ายถึงเพียงนั้น ลองดูสิว่านางจะยังผูกใจเจ็บอยู่หรือไม่!”
เสนาบดีเฉียวเงียบไป เฉียวหว่านแค่นเสียงเย็น ก่อนยกมือเช็ดน้ำตาจนแห้ง
“ท่านอยู่เฉย ๆ เสียบ้างเถอะ ถึงตอนนั้นค่อยมาดูกันว่าท่านจะพึ่งพาใครได้!”
หลังพูดจบ เฉียวหว่านก็หมุนกายเดินจากไปทันที คร้านจะเสียเวลาสนทนากับเสนาบดีเฉียวอีกแม้แต่คำเดียว
หลังจากละครฉากวุ่นวายนี้จบลงไม่นาน เรื่องที่เสนาบดีเฉียวแย่งเนื้อก็แพร่กระจายไปทั่วทุกกระโจมอย่างรวดเร็ว
เมื่อเสิ่นเจวี๋ยได้ยินเรื่องนี้ ก็หัวเราะเย็นชา
“ขายหน้าจริง ๆ”
เฉียวอวิ้นกลับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามขึ้นว่า
“เนื้อพวกนั้น...อร่อยมากหรือ?”
เสิ่นเจวี๋ยเหลือบมองนาง สีหน้าซับซ้อนอยู่เล็กน้อย
เดิมทีเขายังกังวลอยู่ว่า เมื่อนางได้ยินว่าเฉียวโส่วจงตกต่ำถึงเพียงนี้แล้ว อาจรู้สึกเศร้าใจ หรือไม่ก็อาจนึกถึงเรื่องราวอันเจ็บปวดในอดีตขึ้นมาอีกครั้ง แต่ใครจะคิดว่าเฉียวอวิ้นกลับไม่ได้สนใจเฉียวโส่วจงแม้แต่น้อย กลับหันไปให้ความสนใจกับเนื้อเหล่านั้นเสียอย่างนั้น
“ที่จริงแล้ว นี่เป็นธรรมเนียมที่สืบทอดมาจากอดีตฮ่องเต้ มีความหมายว่า ‘แบ่งเนื้อบูชาให้ทุกคนได้ร่วมรับประทาน’ พรุ่งนี้ในงานเลี้ยงมื้อค่ำ ไม่เพียงแต่จะแบ่งเนื้อเท่านั้น แต่ยังจะแบ่งสุราด้วย ซึ่งหมายถึง ‘แบ่งปันสิริมงคลให้ทั่วถึงกัน’ ถือเป็นเคล็ดลางมงคลอย่างหนึ่ง”
เสิ่นเจวี๋ยค่อย ๆ อธิบาย
“ดังนั้น ประเด็นสำคัญของเนื้อเหล่านั้นจึงไม่ใช่ว่าอร่อยหรือไม่อร่อย แต่เป็นเพราะทุกคนต่างรับมาเพียงเล็กน้อยพอเป็นพิธี หากใครรับไปมากเกินไป ก็จะดูเหมือนต้องการกอบโกยผลประโยชน์ไว้คนเดียว ย่อมถูกผู้อื่นรังเกียจ”
เฉียวอวิ้นพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจแล้ว
“เหตุใดเสนาบดีเฉียวถึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?”
เฉียวอวิ้นรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง
“ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนเขาให้ความสำคัญกับหน้าตามากไม่ใช่หรือ?”
“ใครจะไปรู้เล่า”
เสิ่นเจวี๋ยเอ่ยอย่างมีนัย
“บางทีสวรรค์อาจทนดูต่อไปไม่ไหวแล้วก็ได้”
เฉียวอวิ้นยิ้มออกมาเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไรต่อ
“เจ้าไม่เสียใจหรือ?” เสิ่นเจวี๋ยถาม
เฉียวอวิ้นส่ายหน้า
“เขาไม่ใช่ท่านพ่อของข้า ข้าไม่เสียใจ”
“ท่านพ่อของข้า...ควรจะเป็นคนที่ดีมาก ๆ ส่วนเสนาบดีเฉียวเป็นคนเลว เขาไม่ควรมีชีวิตที่ดี ตอนนี้เป็นเช่นนี้ต่างหากถึงจะถูกต้อง”
เสิ่นเจวี๋ยกุมมือนางไว้ ก่อนตอบรับเบา ๆ
“แค่นี้ยังไม่พอหรอก ต่อจากนี้เขาจะต้องทุกข์ทรมานยิ่งกว่านี้อีก”
ราตรีล่วงลึกลง ค่ายพักแรมค่อย ๆ กลับคืนสู่ความเงียบสงบ
เสียงแมลงฤดูใบไม้ร่วงร้องแผ่วเบาอยู่ในพงหญ้า แสงจากกองไฟสะท้อนลงบนกระโจม เกิดเป็นเงาพร่าเลือน ราวกับภาพวาดที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ทีละภาพ
เสิ่นเจวี๋ยก้มมองเฉียวอวิ้นในอ้อมแขน นางหลับสนิทไปแล้ว คืนนี้นางกินเนื้อวัวและเนื้อแกะไปมากมาย ตอนนี้ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม ดูพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
เขาค่อย ๆ วางนางลงอย่างทะนุถนอม ก่อนลุกขึ้นอย่างช้า ๆ แล้วเดินไปยังมุมหนึ่งนอกกระโจม
มีคนมารออยู่ที่นั่นก่อนแล้ว และกำลังรายงานสถานการณ์ให้เขาฟังด้วยเสียงแผ่วเบา
“คนขององค์รัชทายาทวางกำลังเอาไว้เรียบร้อยแล้ว จากการสืบทราบ คาดว่าน่าจะลงมือในอีกไม่กี่วันพ่ะย่ะค่ะ”
“อืม” เสิ่นเจวี๋ยมีแววตาเย็นเยียบ ทว่าสีหน้ากลับสงบนิ่ง “แล้วคนของเสิ่นหนิงเล่า?”
“สืบหาได้ไม่ง่ายนักพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมคาดว่า น่าจะถูกแทรกซึมเข้าไปอยู่ท่ามกลางคนขององค์รัชทายาทแล้ว”
เสิ่นเจวี๋ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า
“ทหารที่ประจำการอยู่ในพื้นที่นี้มีความเคลื่อนไหวผิดปกติอะไรหรือไม่?”
“เป็นไปตามที่ท่านอ๋องคาดการณ์ไว้ทุกประการพ่ะย่ะค่ะ”
“ดี สืบต่อไป รอรับคำสั่งจากข้า”
“พ่ะย่ะค่ะ”
เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่างเต็มที่ ภายในค่ายพักแรมก็เริ่มคึกคักขึ้นมาแล้ว
เหล่าสตรีต่างเปลี่ยนมาสวมชุดขี่ม้าหลากสีสัน พากันจับกลุ่มอยู่ตามจุดต่าง ๆ ในสนามม้า
แสงแดดในฤดูใบไม้ร่วงสาดลงบนร่างของพวกนาง ชุดขี่ม้าแสนงดงามหลากสีสันดูราวกับดอกไม้ที่กำลังประชันความงาม ดึงดูดให้เหล่าบุรุษเหลียวมองด้วยความสนใจ
ส่วนเหล่าบุรุษเองก็แต่งกายกันอย่างพิถีพิถันในวันนี้เช่นกัน ต่างสวมชุดรัดกุม เผยให้เห็นท่อนแขนกำยำ คาดเข็มขัดรัดเอวสูง ทำให้ดูมีเอวคอด ไหล่กว้าง อวดบุคลิกองอาจสมชายชาตรีอย่างเต็มที่
จักรพรรดิประทับอยู่บนแท่นสูงที่จัดเตรียมไว้ ทอดพระเนตรมองเหล่าบุรุษและสตรีที่อยู่เบื้องล่าง บนพระพักตร์เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย
พระองค์ตรัสคำอวยพรอันเป็นมงคลอยู่สองสามประโยค จากนั้นก็มีรับสั่งให้ปล่อยสัตว์ที่เตรียมไว้สำหรับการล่าสัตว์ออกมา เหล่าบุรุษต่างควบม้าไล่ตามสัตว์เหล่านั้นออกไปทันที เสียงกีบม้าดังกึกก้องสะเทือนไปทั่วชั่วขณะหนึ่ง ทุ่งหญ้าทั้งผืนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและมีชีวิตชีวา
ส่วนเหล่าสตรีต่างพากันไปยังสนามที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้าเพื่อขี่ม้าเล่น สตรีบางคนมีความชำนาญทั้งการขี่ม้าและยิงธนู จึงเตรียมตัวพร้อมตั้งแต่แรก และเริ่มควบม้าโลดแล่นไปทั่วสนาม ดูงดงามสง่าและองอาจคล่องแคล่ว
จักรพรรดิประทับอยู่บนพระที่นั่งด้วยรอยยิ้ม ทอดพระเนตรเหล่าสตรีที่กำลังเล่นสนุกอยู่ในสนามม้า พระอารมณ์ดูดีไม่น้อย
ไม่นานนัก สายพระเนตรของพระองค์ก็หยุดอยู่ที่จุดหนึ่ง
ข้างม้าสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่ง มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่ นางสวมชุดขี่ม้าสีขาวนวลคล้ายแสงจันทร์ สายคาดเอวรัดเอวของนางไว้อย่างกระชับ
สายคาดเอวของนางเรียบง่ายอย่างยิ่ง ถักทอจากเส้นไหมสีเงิน ไม่มีหยกประดับแม้แต่น้อย ทว่ายิ่งดูเรียบสะอาดตา ก็ยิ่งขับให้ตัวนางดูสดใสสะอาดสะอ้าน
ที่สำคัญที่สุดคือรูปร่างของนางบอบบางราวกับเงาร่างที่ล่องลอยอยู่เพียงบางเบา ราวกับเพียงบีบเบา ๆ ก็อาจหักลงได้ ช่างเป็นภาพที่น่ามองยิ่งนัก
“เสด็จพี่กำลังทอดพระเนตรสาวงามอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
ขณะที่จักรพรรดิกำลังทอดพระเนตรอย่างเพลิดเพลิน จู่ ๆ เสียงที่พระองค์ไม่อยากได้ยินที่สุดเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างพระกรรณ
จักรพรรดิขมวดพระขนง ก่อนเงยพระพักตร์ขึ้นมอง ก็เห็นน้องสิบห้าผู้มีวาจาคมคายเป็นพิษกำลังมองพระองค์ด้วยรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้ง จากนั้นก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างพระองค์อย่างไม่เกรงใจ พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
“พระชายาของเปิ่นหวางงดงามหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“……”
จักรพรรดิไม่พอพระทัย ขมวดพระขนงก่อนตรัสว่า
“เจ้าไม่ไปล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง มาทำอะไรอยู่ที่นี่?”
“กระดูกของเปิ่นหวางเต็มไปด้วยโรคภัย แค่ได้มาถึงสนามล่าสัตว์ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว หากยังต้องออกไปล่าสัตว์ ขี่ม้าอีก เสด็จพี่ทรงคิดว่าเปิ่นหวางยังตายช้าเกินไปหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เสิ่นเจวี๋ยยิ้มบาง ๆ
“ฮึ...”
จักรพรรดิไม่ทอดพระเนตรเฉียวอวิ้นอีก หันไปมองเหล่าสตรีคนอื่น ๆ แทน
“ใครมองพระชายาของเจ้ากัน? เรากำลังชมแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลของเราอยู่ต่างหาก”
เสิ่นเจวี๋ยกลับหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา
“นั่นก็ไม่แน่ว่าจะเป็นของเสด็จพี่พ่ะย่ะค่ะ”
“บังอาจ!”
สีหน้าที่เคยสงบนิ่งของจักรพรรดิแข็งค้างไปทันที แววสังหารเผยออกมาเล็กน้อย
“เสิ่นเจวี๋ย เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
โฆษณา
- ดาวน์โหลดแอปพลิเคชัน
- © 2026 Blockdit
