พฤกษ์จำไม่ได้ว่าตอนที่เจอเฌอสรัลครั้งแรก เขาเคยนึกวาดภาพเธอเป็นเช่นนี้หรือไม่
หญิงสาวแต่งกายด้วยเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบๆกับกางเกงเขียวเข้มที่โอบเอวบางนั้น เธอไม่ได้แต่งตัวพิเศษกว่าเมื่ออยู่ดอย แต่บุคลิกภาพและความมั่นใจระหว่างเอื้อยเอ่ย ถกเถียง และแถลงการณ์อยู่หน้าชั้นเรียนนั้น ทำให้เขาหายใจขัด นอกจากนี้ยังมีนักศึกษาอีกหลายคนตั้งใจฟังเธอและร่วมแลกเปลี่ยนพูดคุยกับประเด็นที่เธอยกขึ้นมาอย่างคึกคัก (แม้เขาจะลอบมองเห็นว่ายังมีบางคนวุ่นกับมือถือ และมีบ้างที่ใจลอย) แต่โดยภาพรวมเธอดูพึงพอใจกับชั้นเรียนมาก แววตาที่เปล่งประกายจ้าของเธอนี้ฉายแววชัดอย่างซ่อนไม่มิด เธอยังพูดอยู่แต่ขณะที่เธอหันมาเห็นเขา เธอยิ้มด้วยเล่ห์ประหลาด
ในสายตาของเฌอสรัลพฤกษ์ดูหล่อเหลาอยู่เสมอ ยิ่งยามเขาเดินในป่า ลำแขนแข็งแรงที่เธอไม่อาจมองข้าม ร่างสูงตระหง่านเย้ยแดดท้าลมนั้นพาใจเธอวูบไหว แต่เธอไม่คิดว่าเมื่อเขามาอยู่ในเมืองกลิ่นป่าจะยังลอยอบอวลพร้อมเสน่ห์เกินต้านทาน เธอลอบเห็นนักศึกษาสาวบางคนมองเขาตาปรอย
เธอกระแอมเล็กน้อยก่อนผายมือแนะนำตัวเขา “นี่คุณพฤกษ์ หรือโจเซฟ เขาเป็นผู้ช่วยอาจารย์ตอนไปเก็บข้อมูลที่หมู่บ้านดอยผาหม่อน” หลังสิ้นเสียงเธอ พฤกษ์ถึงกับตาลาย หูอื้อไปด้วยการยกมือและคำถามของนักศึกษาที่รุมเร้า บางคำถามเขาแทบไม่เข้าใจด้วยซ้ำ
“คุณพูดภาษาไทยได้คล่องไหมครับ นอกจากภาษาไทยมาตรฐานและภาษาของกลุ่มชาติพันธุ์แล้ว คนที่หมู่บ้านใช้ภาษาอะไรอื่นอีกหรือเปล่า”
“ที่นั่นมีไฟฟ้าใช้ไหมคะ และสาธารณูปโภคพื้นฐานเข้าถึงพร้อมหรือไม่”
“อาจารย์บอกว่าบนดอยสวยมาก แทบจะไม่เหมือนอยู่ประเทศไทยเลย ทำไมชุมชนจึงไม่คิดเอาการท่องเที่ยววิถีชุมชนไปปรับใช้เพื่อเพิ่มมูลค่าทางเศรษฐกิจให้ชุมชน”
“นอกจากประเพณีต้นไม้ชีวิตและวิถีหมอชาวบ้านแล้ว คุณมองว่าประเพณี หรือธรรมเนียมใดอีกเป็นอัตลักษณ์ของกลุ่มชาติพันธุ์” ฯลฯ พฤกษ์พยายามตอบทุกคำถามอย่างใจเย็น เมื่อได้เห็นท่าทางสนใจใคร่รู้ของนักศึกษาเมื่อได้ฟังคำตอบของเขา ทั้งยังจดบันทึกสิ่งที่เขาพูดแทบจะคำต่อคำ ทำให้เขาทั้งกึ่งภูมิใจ มันออกจะท่วมท้นและกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
“ตอนออกภาคสนามกับอาจารย์เป็นอย่างไรครับ กับพวกผมอาจารย์เข้มงวดมาก”
สิ้นคำถามนั้น นักศึกษาทั้งห้องก็ฮาครืน
“พอแล้ว” เฌอสรัลขึ้นเสียงเล็กน้อย “พวกคุณที่มีคำถามอะไรอีก หลังจากได้อ่านบันทึกภาคสนามของอาจารย์ ให้เขียนส่งมาทางอีเมล งานที่สั่งไว้ให้ค้นคว้าเพิ่มเติมเรื่องการศึกษาวิถีชุมชนของกลุ่มชาติพันธุ์ที่ราบสูง กำหนดส่งวันนี้นะคะ”
“อาจารย์คะ ขอให้พวกเราถ่ายรูปคุณพฤกษ์ได้ไหมคะ ร่วมกันทั้งห้องเลย” เฌอสรัลไม่ตอบคำถามแทนเขา แต่เธอหันหน้ามองเขาและพยักหน้าไวๆ
“เอาสิครับ” หลังเขาตอบรับ เขาถูกนำยืนกลางหมู่มวลนักศึกษาเคียงข้างกับเธอ
แสงแฟลชวูบเพราะนักศึกษาลืมปิดหมวดอัตโนมัติไว้ พฤกษ์ไหวไหล่เล็กน้อยแอบกุมมือเฌอสรัลอย่างที่คิดว่าไม่มีใครเห็น แต่แท้จริงภาพบันทึกไว้ได้ทั้งหมด